Die unbewohnte Inselgruppe Heard und die McDonaldinseln liegen im südlichen indischen Ozean und stellen ein australisches Außengebiet dar. Ursprünglich wurden die Inseln von Großbritannien beansprucht und wurden 1947 an Australien bergeben. Obwohl die Inseln völlig unbewohnt sind, haben sie eine eigene Top-Level-Domain: .hm.
Die Inselgruppe befindet sich ungefähr 1500 Kilometer nördlich von der Antarktis entfernt. Das nächstgelegene Land sind die Kerguelen, die in nordwestlicher Richtung etwa 450 Kilometer weit weg liegen. Die Hauptinsel ist die Insel Heard, die zusammen mit der Nebeninsel Shag und den 43 Kilometer entfernten Inseln McDonald und Flat sowie eine große Vielzahl von Mini-Inseln die Heard und McDonaldinseln bilden. Die Insel Heard erstreckt sich auf einer Fläche von 368 Quadratkilometern, während die Insel McDonald gerade einmal einen Quadratkilometer groß ist. Auf Heard gibt es einen Vulkan, der Mawson Peak. Dieser wird auch Big Ben genannt und ist nicht nur der höchste Berg von ganz Australien, sondern auch ein noch aktiver Vulkan. Daher bestehen die Inseln Heard und McDonald auch aus vulkanischem Gestein und Kalkstein.
Der Big Ben zählte bis 1992 als der einzige aktive Vulkan in Australien. Auf der Nachbarinsel McDonald kam es 1992 zu einer Kette von Eruptionen, nach einer Ruhepause von mehr als 75.000 Jahren. Seitdem hat sich aufgrund der Magmaströme die Fläche der Insel fast verdoppelt. Die gesamte Inselgruppe ist inzwischen ein Naturschutzgebiet, denn hier leben viele Robben und Vögel. Als weltweit einmalig gilt, dass es auf diesen Inseln keine eingeschleppten Tiere oder Pflanzen gibt. Alles Leben ist auch hier auf der Insel entstanden. Pro Jahr erlaubt es der Staat Australien rund 400 Besuchern, sich auf der Insel aufzuhalten. Jedoch niemals mehr als 60 Menschen auf einmal. Seit 1997 gehört die Inselgruppe auch zum UNESCO Weltnaturerbe.
